Fallece el físico teórico Peter Higgs

En 1964, Robert Brout y François Englert –y casi a la vez Peter Higgs– propusieron la existencia de un campo escalar presente en todo el universo para explicar la masa de las partículas elementales. Esto más tarde se conoció como el mecanismo de Brout-Englert-Higgs.

Otros trabajos similares de la época fueron realizados por Gerald Guralnik, Carl Hagen y Tom Kibble. Pero solo en el trabajo de Higgs se hizo la observación crucial de que este mecanismo implica la existencia de una nueva partícula, un bosón pesado con propiedades nunca vistas en una partícula elemental. La predicción de esta partícula fue la clave para que, 48 años más tarde, se pudiera verificar experimentalmente el modelo teórico.

El campo de Higgs impregna todo el universo y da masa a las partículas elementales mediante sus interacciones con ellas. Así, el bosón de Higgs es una excitación del campo de Higgs. Esta partícula se puede producir y detectar actualmente en aceleradores como el LHC en Ginebra.

La propuesta del campo de Higgs proporcionó una hipótesis verificable sobre el origen de la masa en las partículas elementales. Es diferente de otros campos fundamentales, como el campo electromagnético, ya que es un campo escalar, es decir, tiene magnitud pero no dirección. Además, el campo de Higgs cambió drásticamente nuestra comprensión del vacío, que no es “la nada”. El vacío lleno de campo de Higgs explica la existencia de masa para las partículas elementales. Aún así, la razón de que cada partícula tenga una masa diferente continúa siendo un misterio.

Eso sí: el mecanismo de Higgs juega un papel clave en la descripción unificada de las interacciones débiles y la fuerza electromagnética a altas energías. Explica por qué los bosones W y Z (fuerza débil) son pesados; mientras que el fotón (fuerza electromagnética) tiene masa cero.

Durante años, se realizaron experimentos en búsqueda de evidencia experimental del bosón de Higgs en colisionadores de partículas de altas energías, como LEP,  Tevatrón en el Fermilab y el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) en el CERN.El 4 de julio de 2012, los científicos de los experimentos ATLAS y CMS del colisionador LHC anunciaron la detección de una señal interesante, posiblemente del bosón de Higgs con una masa de 125–126 gigaelectronvoltios (GeV).

CERN

En 2013 Higgs y François Englert (quien también había propuesto el mismo mecanismo, junto con el ya fallecido Robert Brout) compartieron el  Premio Nobel de Física, tras la confirmación experimental de su modelo teórico en el LHC mediante el descubrimiento del bosón de Higgs. Ese mismo año, El CERN recibió, junto a Peter Higgs y François Englert, el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica «por la predicción teórica y la detección experimental del bosón de Higgs».

Hoy, lamentablemente, recibimos la noticia del fallecimiento de Peter Higgs a la edad de 94 años. Su legado perdurará en la historia de la ciencia, y su contribución al entendimiento del universo seguirá inspirando a generaciones de científicos/as.